陨石撞击或在地球产生新物种

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　　可能播下新的生命种子

　　在最新一期出版的《天体生物学》杂志上，一个由多国科学家组成的研究小组公布了他们的这项研究成果。科学家们称，这一瞬间的灾难事件居然能令地球上的生物形势发生天翻地覆的变化，实在不能不令人惊恐称奇。不过，一项新的研究有力地证明了由来已久的一些猜测，即小天体撞击也同样会在宇宙间撒播生命的种子。

　　遭到小天体撞击后，地球--或者其它有生命的行星--会喷射出岩石。事实上，这些岩石能保护生存其间的微生物在岩石划过太空时不受伤害，之后它们可能会落入其它行星的地表，或者仍然落回原来的星球。如此一来，这些微生物可能会重返家园，并于恐龙灭绝事件后在星球上“重新拓殖”。

　　为了在太空旅行后仍能生还，有机生物们必须经历一系列残酷恶劣且威胁生命的事件。首先，有机体必须面临小天体撞击本身；其次，就是被抛向太空的弹射力；再次，它们必须在严峻的太空环境中穿行，直到受到某个行星的重力作用落入其地表。这些都意味着，有机生物们面临的是一个极端寒冷、辐射和真空度极强的环境。最后，微生物体们还不得不穿过行星上空的大气层，面临极端的高压、高温以及着陆时的强冲击力。

　　之前的研究曾表明，一些寄居在岩石内的有机生物，即“石内生物体”有可能会在太空旅行并穿过大气落入行星地表后，仍然生存下来。但是，没有人知道这些生物体是否能在首次进入太空之旅中能够存活。为此，一个国际研究小组在德国航空医学研究所葛达-霍内克的带领下，挑选了大量来自地球的耐寒微生物进行实验，测试它们搭乘类似火星陨石等岩石进行太空旅行的能力。

　　实验用到的微生物包括细菌的内生孢子、石内的藻青菌和苔藓，这一选择涵盖了迄今研究使用的最广泛的生物体，从简单细菌到复杂的真核有机体。通过借鉴以前的火星陨石研究，研究人员们了解到巨大行星抛射岩石需要哪些类型的力，并设计出了一系列的测试来模拟微生物要经受的压力。研究人员们将携带生命的岩石放在金属板间进行粉碎，确定了哪些微生物能够在小天体撞击产生的不一样压力下存活。最后，他们找出了能在小天体撞击火星或地球后存活的微生物体。
　　曾利用太空实验进行验证

　　欧洲航天局曾利用“弗顿M3”无人驾驶飞船搭载一块只有拳头大的岩石飞向太空，然后岩石再将像一颗流星一样被抛回地球大气层，以验证太空岩石与地球生命之间的联系。欧洲航天局科学家约翰-帕内尔教授称，无人搭载的弗顿M3任务是完成35项欧洲宇航局的生命和物理实验。弗顿太空舱在环绕地球的轨道上飞行了12天，并在微重力状态下进行了这项实验。

　　在几个关键的实验中，太空恶劣的环境是实验的重点。太空舱最后返回地球并坠落在俄罗斯和哈萨克斯坦的交界地区。约翰-帕内尔教授指出，这项任务背后的科学团队所做的生物实验是由欧洲航天局研究与技术中心召集的。时间的控制在这次发射中非常重要，这项“科学举证实验”任务必须严格按照时间表进行。

　　弗顿飞船搭载的35项实验中，最引人注目的就是那块拳头大小的岩石，它是飞船最后进行的实验，也是最为壮烈的。约翰-帕内尔教授是这项实验的设计者，他受到欧洲航天局的邀请而加入到弗顿M3的实验任务中。这块拳头大小的岩石是从苏格兰一个古老湖泊底部长达4亿年的沉积物形成的岩石中取得的样本。帕内尔教授对这里的沉积物已经进行了多年的研究。

　　岩石燃尽仍留下生命线索

　　当弗顿M3飞回地球并以每秒8公里的速度进入大气层时，这块岩石被取消一些保护并抛向大气层。摩擦产生的高温使得这块岩石开始燃烧，岩石的外部会在高温下熔化或者分解，但是它的内部可能会非常完好的保存下来。通过这次实验，科学家们看到当岩石重新进入地球大气层对它内部的分子产生了怎样的影响。通常人们会认为，这些分子是存在生命的物体腐烂后才会产生的，比如海藻腐烂后产生的甾烷和藿烷。

　　这两种分子来源于细胞壁，而且能保存很长时间，因此它们可以作为陨星中存在古生命的依据。和能够快速分解的DNA相比，这种分子能够留存几百万甚至几十亿年。帕内尔说：“如果我们能够很好研究这些有机分子，那么我们就可以更好的研究生命能够幸存的可能。”帕尔内认为这次实验的价值在于，他们可以通过研究，寻找太阳系其他地方存在生命的线索。帕内尔说，“它能告诉我们是否有可能在陨石中找到生命的化石证据，比如火星。”

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